El fenómeno del "sprawl" urbano, el desarrollo de suburbios de baja densidad alrededor de las ciudades, fascina a los norteamericanos, que bien lo consideran un efecto indeseable o un ejemplo de la calidad de vida del "american way of life". Curiosamente, desde Europa no se ha prestado especial atención a este tema y muy raramente se reconoce como un problema / característica de las ciudades europeas.
Un libro publicado recientemente por de Robert Bruegmann, profesor de historia del arte y urbanismo en la Universidad de Illinois en Chicago, y titulado Sprawl : A Compact History ofrece una historia rigurosa y detallada del fenómeno del sprawl en diferentes épocas, civilizaciones y geografías. La historia de Bruegmann puede hacer cambiar la percepción que muchos urbanistas tienen del "problema" y de como se debe gestionar.
Virginia Postrel (Dynamist Blog) recomienda el libro en su comentario The Eternally Sprawling City y se refiere a la revisión que Witold Rybczynski hace en Slate (Suburban Despair: Is urban sprawl really an American menace?). Este artículo y el libro explican como el fenómeno del sprawl no es una invención norteamericana. Existen evidencias del fenómeno en la China del siglo XIV, en el imperio romano o en las ciudades europeas de los siglos XVII y XVIII. Londres o París han experimentado sprawl mucho antes que las ciudades americanas. En todos estos casos, el sprawl se inicia en el momento que las clases medias alcanzan un nivel de bienestar que les permite optar por casas (no pisos o apartamentos) más amplias (que como contrapartida se encuentran más alejadas de los centros urbanos). Situándonos en España, cita el caso de Barcelona, modelo de ciudad compacta para muchos urbanistas, que ha experimentado en los útlimos años un proceso imparable de expansión geográfica y reducción de la densidad de población. Así, la historia es muy distinta a la percepción habitual:
It appears that all cities—at least all cities in the industrialized Western world—have experienced a dispersal of population from the center to a lower-density periphery. In other words, sprawl is universal. Why is this significant? "Most American anti-sprawl reformers today believe that sprawl is a recent and peculiarly American phenomenon caused by specific technological innovations like the automobile and by government policies like single-use zoning or the mortgage-interest deduction on the federal income tax," Bruegmann writes. "It is important for them to believe this because if sprawl turned out to be a long-standing feature of urban development worldwide, it would suggest that stopping it involves something much more fundamental than correcting some poor American land-use policy."
Y por tanto las causas del sprawl no son las características propias y distintivas de la cultura americana:
What this iconoclastic little book demonstrates is that sprawl is not the anomalous result of American zoning laws, or mortgage interest tax deduction, or cheap gas, or subsidized highway construction, or cultural antipathy toward cities.
Si asumimos esta realidad, el sprawl deja de ser un problema en si mismo. En realidad es una consecuencia de las preferencias de una buena parte de la población en ciudades con niveles de vida altos y por tanto, posiblemente, se deba cambiar el modo en que los gestores urbanos pretenden manejar este proceso y luchar contra el:
... Nor is it an aberration. Bruegmann shows that asking whether sprawl is "good" or "bad" is the wrong question. Sprawl is and always has been inherent to urbanization. It is driven less by the regulations of legislators, the actions of developers, and the theories of city planners, than by the decisions of millions of individuals—Adam Smith's "invisible hand." This makes altering it very complicated, indeed. There are scores of books offering "solutions" to sprawl. Their authors would do well to read this book. To find solutions—or, rather, better ways to manage sprawl, which is not the same thing—it helps to get the problem right.
Estas ideas son muy relevantes para los urbanistas norteamericanos, pero también para los europeos que se creen inmunes a este problema. Sólo añadiría que además en muchas ocasiones las regulaciones que establecen los políticos (que pretenden luchar contra el sprawl) logran incrementar la diáspora suburbana al incrementar artificialmente el coste de vivir en los centros urbanos.
Para poner el contrapunto, en el blog de Z+ Partners (Seeing Sprawl) nos proporcionan la visión crítica del sprawl desde el punto de vista norteamericano. En concreto gracias of the blog Exuberance de Matt Jalbert, dedicado en buena parte a criticar el "sprawl" californiano:
The multi-talented Matt Jalbert of the blog Exuberance, has posted this superb, 6000-pixel-wide photo panorama of sprawl near San Ramon, CA. Jalbert is also the author of this thoughtful essay on the geography of sprawl in Southern California's Antelope Valley, along with a compelling stream of associated images on Flickr.
[En la cabecera de este post reproducimos la visión panorámica de San Ramón].
Exuberance es un blog muy interesante, con una estética muy atractiva y buenas fotografías, además de materiales para el debate. No
comparto muchas de sus ideas, como, por ejemplo, la propuesta de subida de impuestos a "los ricos" para combatir la pobreza; la realidad nos ha demostrado que este tipo de medidas "tan obvias" no funcionan tal como sus promotores piensan (por suerte o desgracia el mundo es más complejo de lo que solemnos pensar). Aún así, merece la pena detenerse en Exuberance.
