La educación "a distancia" se ha asociado en el pasado con grandes corporaciones con un modelo de negocio basado en cursos masivos donde se les proporciona a los alumnos materiales estandarizados para que ellos preparen por su cuenta y riesgo los programas. Este modelo ha llevado a una percepción de educación de baja calidad pero barata. Ante este modelo, Santiago Iñiguez (Decano del Instituto de Empresa) reflexiona en BizDeansTalk sobre el presente y futuro de la educación online (The Rich Experience of Sophisticated Online Education), basada en comunidades de estudiantes que trabajan y colaboran activamente en entornos virtuales propios de la web 2.0 logrando una experiencia de aprendizaje rica y diversa. Defiende especialmente los programas "blended" (que ya desarrolla el IE) que combinan cortos e intensos periodos presenciales con fases más prolongadas de trabajo en entornos virtuales:
... those that combine intense on-line periods with some face-to-face sessions- I notice that they know their fellow students very intensely and they also show a superlative degree of enthusiasm about the experience.
[Enrique Dans comenta el post de Santiago Iñiguez, su "jefe" académico, para defender la vigencia de la educación online, especialmente de los programas blended, y aportar algunas experiencias personales muy interesantes].
La nueva educación virtual proporciona algunas ventajas poco reconocidas habitualmente respecto a la educación a distancia tradicional a distancia y/o presencial como son la buena selección de los estudiantes (lo que crea un grupo motivado y capacitado), o la necesidad que se genera en entornos virtuales de que los alumnos participen activamente simplemente para "existir", mientras que en el aula la sola presencia pasiva puede resultar (al menos aparentemente) suficiente:
... Let me clarify that I do not refer to conventional distance learning offerings where the student may feel anonymous. I am talking about delivering a comparable or even a better learning experience than the traditional classroom session. This includes rigour in the process of selecting students –normally absent in big distance learning universities-, employing the school’s full-time faculty and offering equivalent support and services to participants.
Los buenos resultados obtenidos en los periodos presenciales de los programas blended recuerdan de algún modo a la experiencia de las comunidades y redes que se forman alrededor de los blogs. Los bloggers, lectores y comentaristas, sin encesidad de conocerse personalmente, desarrollan relaciones de afinidad muy estrechas (en ocasiones sin necesidad de intercambair mensajes personales, sólo a través de posts y comentarios). Cuando, tras un periodo de relación virtual, se establece contacto en el mundo real la sensación de conocimiento mútuo y cercanía es sorprendente.
Pero, además, los entornos virtuales pueden mejorar la experiencia respecto a las aulas. Jamais Cascio en uno de sus ensayos que está publicando en Worlchanging sobre "The Open Future" reflexiona sobre la extensiones de nuestra experiencia física en mundos múltiples (The open future: Living in multiple worlds). Plantea tres avances tecnológicos y científicos que están transformando nuestro modo de relacionarnos con nuestro entorno y con la información: realidad aumentada, mundos virtuales y simulaciones. Estos tres elementos tienden a adquirir rápidamente mayor realismo y a integrarse en un entorno común:
The combination of augmented reality information, virtual world interactive environments, and complex simulations isn't inevitable, but it is a quite possible result of the further development of these three technologies. If done right, they could provide an incredibly useful tool for navigating the increasingly difficult choices we as a global society will be required to make in the coming years. How should molecular manufacturing nanotechnology be regulated? What are the repercussions of widespread access to biotechnology? What's the best way to provide food and water to those in need? Which carbon emission reduction strategies are likely to combine the most optimal environmental and economic results?
Este futuro permitiría un nuevo modo de análisis de escenarios en que cada participante podría explorar de una forma muy intuitiva pero al mismo tiempo rigurosa en términos de información y conocimiento manejados alternativas de futuro:
As these technologies continue to overlap, they will have an ever-increasing importance to the idea of building an open future. One of the characteristics of an open future is flexibility across options, and one way to make choices in a situation replete with options is to rehearse and test to see which one is optimal. The capabilities we are developing will give us a chance to examine scenarios for possible outcomes in a much less formal and mechanistic way than is currently practiced as "scenario planning;" instead, scenario analysis and wind-tunneling choices could easily become a standard part of how we make our way through an increasingly complex and information-rich world.
De este modo, los mundos virtuales (acoplados con sistemas de realidad aumentada y alimentados por potentes simulaciones) pueden ser la evolución de los actuales entornos virtuales educativos comentados por Santiago Iñiguez. Por ejemplo, en Joystiq se recogen las ideas de Patrick Harker, decano de la Wharton School de la Universidad de Pennsylvania, que piensa que los mundos virtuales procedentes de los videojuegos son el futuro de la educación posgrado, en concreto de los MBA.
Wharton's committed to teaching students to be good learners. Right now, almost every business school is teaching students using the case method, with a mix of lectures and simulations. I think that the next big teaching innovation will come from the area of virtual worlds. Think Sim City or The Sims in a business environment.
Para aquellos que duden del futuro de los videojuegos, es recomendable leer con calma el último numero de Wired, un especial dedicado a The New World of Games, que cuenta con Will Wright (el padre de SimCity y The Sims) como editor invitado. En su ensayo Dream Machines especula sobre el futuro de los videojuegos y su uso educativo:
In an era of structured education and standardized testing, this generational difference might not yet be evident. But the gamers' mindset - the fact that they are learning in a totally new way - means they'll treat the world as a place for creation, not consumption. This is the true impact videogames will have on our culture.
...Soon games will start to build simple models of us, the players. They will learn what we like to do, what we're good at, what interests and challenges us. They will observe us. They will record the decisions we make, consider how we solve problems, and evaluate how skilled we are in various circumstances. Over time, these games will become able to modify themselves to better "fit" each individual. They will adjust their difficulty on the fly, bring in new content, and create story lines. Much of this original material will be created by other players, and the system will move it to those it determines will enjoy it most.
Games are evolving to entertain, educate, and engage us individually. These personalized games will reflect who we are and what we enjoy, much as our choice of books and music does now. They will allow us to express ourselves, meet others, and create things that we can only dimly imagine. They will enable us to share and combine these creations, to build vast playgrounds. And more than ever, games will be a visible, external amplification of the human imagination.
Pero volviendo a la educación virtual que existe a día de hoy, resulta interesante conocer las experiencias de primera mano de gente que, con una larga trayectoria docente, se involucran en programas online como estudiantes y sufren y disfrutan todo el proceso. Este es el caso de John Maeda, profesor del MIT, director asociado del Media Lab y figura internacional del diseño, el arte y la computación, que se ha enrolado en un MBA virtual. En esta entrevista para De:Bug habla sobre sus razones para volver a estudiar y su valoración de la experiencia:
So in what way should the school system make people more literate then?
Just more now. More now than more ready for the future or ready for the past. I think that the idea of school is very synthetic. It's great being a student again! I'm a graduate student now and I've always liked to learn. It's so much harder to learn than to teach, so it has really opened my eyes.
You're doing an online program towards an MBA, right?
It's great! It's very hard, much harder than I thought. Like 30 hours a week.
So all the classes held are online?
Well, I have a team, we meet regularly in instant messaging. It's actually better than going to school, because if you're busy and you go to night classes, all you do is sleep there. So here I can work in the airplane, I can communicate, I can coordinate and it's a weekly.
But isn't this missing exactly your point of human interaction and the now?
Oh that? Okay, I'm doing it, so understand what's wrong with it. I'm not saying it's great. I do things to understand the state of the art, because some people talk about online education and did a research on it but they never took a class. Here I'm getting an actual experience of what is good and what is bad. I discovered that there's one common thing: either you're a good or a bad professor. And you got good students or bad students. If you have good students and good professors, great. Simple equation doesn't matter about the technology really. I'm sorry that I have no answers. I hung up my mouse already. All my new work I made myself but I made it in a way that is honest. I use plain things now, plain obvious, no rocket science, it's my mess.
Hay que quitarse el sombrero ante personas como Maeda que están dispuestas a "bajar de la tarima" y volver a estudiar para comprender realmente y desde dentro un nuevo sistema. Parece que la experiencia, como en el caso del Instituto de Empresa, es muy positiva y se logra utilizando herramientas relativamente simples y fácilmente accesibles.
Como contrapunto, y ante la tendencia imparable del aprendizaje virtual, los grandes proveedores de plataformas de software para educación online se empiezan a apuntar a estos nuevos modelos. Por ejemplo, Blackboard (los creadores de WebCT) ha anunciado el desarrollo de Blackboard Beyond Initiative, una nueva plataforma de lo que ellos denominan e-Learning 2.0 (más información aquí y aquí). Tratan de re-inventar algunas partes de la web 2.0 y descubrir de nuevo la rueda, pero con estándares cerrados y sofware propietario. Con lo sencillo y barato que resulta hoy en día utilizar casi todas las herramientas de la web 2.0, parece difícil que esta estrategia tenga demasiado éxito.
