El último libro de Jared Diamond, Collapse: How Societies Choose to Fail or Succeed, acaba de ser publicado. En los últimos días han aparecido numerosos comentarios en medios escritos y blogs. El propio Diamond ha escrito un largo artículo en Seed Magazine y otro en New York Times en los que presenta el libro. Malcolm Gladwell realiza una crítica en un artículo en New Yorker.
Marginal Revolution se hizo eco hace poco de la aparición del libro, y hoy hace un buen resumen de sus contenidos y una crítica aguda:
In essence Diamond's book consists of two parts. The first and lengthiest part (416 of 525 text pages) examines how several past societies -- including the Mayans and Easter Island -- met their doom. In every studied case deforestation and soil erosion played important roles. This part of the book could have been published on a stand-alone basis with the title How Poor and Backward Societies Suffer From Deforestation and Ill-Defined Property Rights. Specialists might carp that the material relies on secondary sources, but I found it to be stimulating and informative throughout.
The second part of the book is brief, and details major environmental problems faced today. This includes overpopulation, vanishing energy supplies, the loss of biodiversity, and so on. The material was well-presented but the overall level was not much above what you would find in a good magazine article.
The key to the "meta-book" is Diamond's claim that part one -- the history of deforestation -- means we should worry more about part two, namely current environmental problems. The meta-book fails.
Aún no he tenido oportunidad de leer el libro, pero muchas revisiones coinciden en dos críticas. Una relativa a la primera parte (causas de colapsos históricos), ejemplificada por las causas de la desaparcición de los asentamientos de los Norse en Groenlandia. Diamond sostiene que este grupo sobre-explotó los frágiles ecosistemas terrestres mientras no hacía uso de los abundantes recursos marinos existentes en la zona. Parece ser que existen diversas evidencias de que la historia no es tan simple y que, en realidad, los Norse si se adaptaron al hábitat de Groenlandia de modo que progresivamente fueron incrementando el uso de alimentos marinos en su dieta (Matt Yglesias discute este punto aportando datos recogidos rápidamente vía Google; el mismo autor revisa el libro con más profundidad aquí). Aún así, parece que Diamond realiza una buena descripción de los proesos de colapso de las sociedades en el pasado.
El segundo elemento de crítica está en la extrapolación de la historia al presente e inmediato futuro. Diamond sostiene que estamos en el camino de la insostenibilidad y que nuestra tasa de uso de los recursos naturales llevará a muchas sociedades al colapso. Aquí las críticas se centran en la inadecuación de la traslación directa de hechos pasados a la sociedad actual dotada de un conocimiento, organizaciones y recursos mucho más desarrollados. Tyler Cowen resume estas críticas:
Today's world is indeed different. We are much wealthier, we have (partially) responsive democratic governments, reasonably effective government regulations, much higher population, an astonishing command over science, we are globally connected, and of course we use resources at a much higher clip. Whether you are an optimist or pessimist about modernity, the history of Greenland or the Pitcairn Islands should not much revise your priors about our future.
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The claim in the book I would most like to bet against:
"In the long run it is doubtful that Australia can even support its present population: the best estimate of a population sustainable at the present standard of living is 8 million people, less than half of the present population."
Espero poder comentar el libro de primera mano en breve. Mientras, me gusta especialemnte la idea de colocar el problema de los derechos de propiedad definidos (o mejor de su falta) como la clave de la degradación ambiental. Pero, lo que he leido hasta el momento parece indicar que las predicciones de Diamond no están suficientemente soportadas por la evidencia. Los humanos tenemos una larga historia de previsiones catastrofistas que, por suerte, no se han cumplido ...
