Economía política de los MMOGs (“massively-multiplayer online games”)

Esta entrada está inspirada, y se alimenta, de un ensayo de Jamais Cascio en Worldchanging titulado New Worlds y de la desbordante actividad de los especialistas en videojuegos que escriben el blog Terra Nova

Prehistoria: antes del comercio

Los MMOGs o MMORPGs (“massively-multiplayer online role-playing games”) son un fenómeno global en que participan millones de jugadores que se relacionan, luchan y colaboran entre ellos gracias a Internet. Jamais Cascio resume así estos juegos convertidos en mundos alternativos:

massively-multiplayer online role-playing games are games played on the Internet allowing thousands of simultaneous participants co-existing in a shared virtual world. MMORPGs most often present a Lord of the Rings-style fantasy environment, complete with orcs, elves, wizards and swords, but games set in science fiction and superhero comic-book worlds exist, too. Virtual communities such as Second Life are sometimes considered MMORPGs, as well, to the extent that people connecting to the communities adopt new personae.

In most of these games, players will spend hours exploring the online world, with the goal of (in the darkly sarcastic language of many gamers) "killing things and taking their stuff." Sometimes the items that the computer-controlled monsters carry are useful to the player; sometimes they're not, but can be traded to other players. Rare and powerful items can be sold for large amounts of in-game currency.

Las empresas crearon videojuegos y dejaron que los jugadores participasen, sin “preocuparse” de sus comportamientos (aunque muchos de ellos no estaban permitidos por las restricciones legales que los juegos imponían, pero era en esos tiempos “legislación de papel” que a nadie le preocupaba hacer cumplir). Los jugadores empezaron a interaccionar entre ellos fuera del software del juego, creando comunidades de interés, al principio sólo para intercambiar experiencias.

Juegos como World of Warcraft o EverQuest, este último de Sony Online Entertainment, SOE) han sido y son los más populares y cuentan con comunidades globales de muchos miles de jugadores que viven buena parte de su tiempo en estos mundos virtuales.

 

 

Protohistoria: las comunidades se auto-organizan y surgen los mercados

Los humanos nos relacionamos mediante la cooperación y el comercio y, por pura lógica, las comunidades de jugadores de MMOGs empiezan a “salirse” de las reglas pre-establecidas y a buscar ayudas alternativas a las proporcionadas por el software. En la prehistoria eran sólo consejos de otros jugadores, pero para avanzar en las historias que se desarrollan en estos juegos es necesario ir acumulando habilidades (conocimiento) y objetos. Este conjunto de ítems virtuales pueden ser definidos en conjunto como “oro digital” con un valor económico determinado. Y este oro puede ser intercambiado abriéndose de forma cuasi-espontánea mercados de jugadores, externos al mundo virtual creado en el juego original. Estos intercambios se auto-organizan utilizando los mecanismos más a mano en Internet, y como no eBay es la opción preferente.

De nuevo Jamais Cascio describe este fenómeno:

Millions of dollars worth of sales of game objects take place every year outside of the games themselves. In-game economics are starting to affect the real world. Could the game identity one creates through words, actions and skills be far behind?

SOE estima que EverQuest puede generar un mercado con un valor de unos 200 millones de US$ anuales. Esto empieza a ser algo serio, ya no es “sólo un juego” (se estima que el “oro digital” asociado a los MMOGs supone una cuantía equivalente al PIB de Estonia, y presenta un crecimiento espectacular). Algunos jugadores avanzados pueden llegar a ganar 44,000 US$ mensuales mediante las ventas de sus objetos digitales. Esto está dejando de ser un “juego” …

 Los académicos empiezan a interesarse por estos mundos virtuales que generan tales beneficios. El economista Edward Castronova, de la Universidad de Indiana, publica en 2001 “Virtual Worlds: A First-Hand Account of Market and Society on the Cyberian Frontier” que revoluciona la visión que mucha gente tiene de los videojuegos y se convierte en uno de los artículos más leídos en SSRN (el tercero en el ránking a día de hoy). El propio Castronova, con otros colegas, crean el blog Terra Nova que sigue de cerca este fenómeno y empieza a constituir una fuente que en el futuro tendrá gran valor histórico.

Historia contemporánea: las empresas se convierten en estados y quieren regular los mercados

Las empresas creadoras de MMOGs, y en particular SOE, se dan cuenta del volumen de negocio que se mueve alrededor (pero fuera) de sus mundos virtuales y deciden que pueden quedarse con una parte de esos beneficios. ¿Cómo?. Se transforman en las “autoridades estatales” de esos mundos virtuales que regulan y controlan los mercados. No prohiben el comercio (tal como regulaban sus propias “leyes” en la prehistoria, que acaban aboliendo), aceptan la realidad pero intentan adaptarla en su propio beneficio.

Historia del presente (y del futuro próximo): economía sumergida o cambio de mundo

A los jugadores no les gustan los intentos de regulación. Los mercados estatales son ineficientes y aburridos. Un comentario a la entrada de Worldchanging nos hace ver los problemas que puede suscitar la nueva estrategia de SOE:

The problem, however, with this is what happens when SOE decides that they have to change an item, that a player bought for several hundred dollars? If they make a change that makes that item worthless, then the player has wasted their money and could, feasibly, make a real life case out of it against the company.

No es de esperar que el poder judicial “real” se interese por estos problemas a corto plazo. ¿Qué salida le queda al jugador controlado y regulado por un “estado totalitario”?. Surgirá la economía sumergida, los hackers romperán las limitaciones de los sistemas comerciales oficiales. Pero, en muchos casos, los jugadores simplemente se marcharán.

Cada MMOG es un mundo independiente y, aparentemente estanco. Pero en realidad existe conectividad entre MMOGs gracias las redes sociales. Los jugadores han creado comunidades que actúan y toman decisiones cooperativamente y pueden decidir, y de hecho lo hacen, trasladarse masivamente a una nueva plataforma de juegos si no les convence su MMOG actual. De este modo aparece la emigración virtual; las regulaciones “estatales” producen un efecto inesperado: los desplazamientos humanos para escapar del control. Y cuando los jugadores empiecen a emigrar, el juego (o el mercado?) perderá masa crítica e interés y más jugadores querrán marcharse. Pero, ¿es tan inesperado que los regímenes absolutos acaben ahogando y empobreciendo a sus ciudadanos que, si pueden, se marchan buscando un mundo mejor?.

¿Nos encontraremos con multitudes nómadas que se desplazan de juego en juego (trasladando también su actividad comercial)?. Puede que empiecen a florecer los juegos open source que den libertad absoluta a sus jugadores que se asentarán en estos nuevos territorios, creando nuevos modelos de democracia extrema:

"Extreme democracy" is a political philosophy of the information era that puts people in charge of the entire political process. It suggests a deliberative process that places total confidence in the people, opening the policy-making process to many centers of power through deeply networked coalitions that can be organized around local, national and international issues. The choice of the word "extreme" reflects the lessons of the extreme programming movement in technology that has allowed small teams to make rapid progress on complex projects through concentrated projects that yield results far greater than previous labor-intensive programming practices. Extreme democracy emphasizes the importance of tools designed to break down barriers to collaboration and access to power, acknowledging that political realities can be altered by building on rapidly advancing generations of technology and that human organizations are transformed by new political expectations and practices made possible by technology.