Los procesos sociales son sumamente complejos, especialmente cuando adquieren una dimensión global. A esta complejidad debemos añadir algo de lo que todos somos conscientes: los sesgos que introducen los medios de comunicación en la atención que prestan a diferentes noticias en función de su temática y lugar de origen. Comprender las razones de estos sesgos es una tarea complicada, pero es evidente su efecto en la opinión pública (y en como entendemos los procesos sociales) y en las decisiones políticas. Por tanto es especialmente relevante poder contar con métodos objetivos para documentar y medir objetivamente el filtrado y amplificación de noticias que realizan los
medios. Sólo de este modo podremos entenderlo y llegar a identificar sus causas (y ser una ayuda fundamental para poder predecir sus consecuencias).
Como propone Ethan Zuckerman en el working paper donde presenta su proyecto Global Attention Profiles la muerte de casi 1000 personas en Abril de 2003 en la República del Congo sólo mereció una peuqeña columna en el interior del The New York Times (muchos otros medios simplemente no se hicieron eco de la noticia). Pero, ¿sería esperable esta misma respuesta si el suceso ocurriese en Francia o Corea del Sur?.
Existen, al menos, dos aproximaciones para entender el mundo y su dinámica social: una es la investigación científica, que cada vez utiliza más herramientas de visualización para sintetizar y hacer comprensible sus complejos resultados. Otra es el arte, que en ocasiones parte de datos reales y trata de utilizar su capacidad de representación e interpretación para hacer comprensibles las claves de un problema. Estas dos aproximaciones, que pudieron ser alternativas en otros tiempos, se están convirtiendo ahora en complementarias. De hecho, estamos asistiendo a una convergencia de intereses, fuentes de información y herramientas entre y ciencia y arte. Global Attention Profiles y Vanishing Point constituyen un buen ejemplo.
Global Attention Profiles (GAP) es un proyecto de investigación de Ethan Zuckerman en el Berkman Center for Internet & Society de la Universidad de Harvard. GAP utiliza "scrapers", pequeños programas que recogen los titulares de las noticias que aparecen en diversos medios de comunicación online, para realizar una monitorización contínua de la atención de los medios a los diferentes paises y regiones geográficas. El problema ténico no es trivial y Zuckerman ha desarrollado un protocolo detallado y efectivo para poder realizar este trabajo de un modo (casi) automático. Las bases de datos generadas permiten tanto una visualización gráfica comparativa de la atención relativa de los diferentes medios a los distintos paises, como una serie de análisis estadísticos exploratorios que permitan formular hipótesis sobre las causas de los sesgos geopolíticos en el grado de atención de los medios. Un análisis preliminar demostró como en general el mejor predictor del grado de atención era el producto interior bruto de un país y no su población. La única excepción era la BBC que resentaba un patrón de "atención" totalmente diferente y que parece relacionado con la historia del Reino Unido (prestando mayor atención a antigüas colonias). No vamos aquí a discutir los resultados obtenidos hasta el momento por este proyecto, pero vale la pena leerse el working paper y consultar la web del proyecto donde se presentan resultados actualizados.
Vanishing Point es la respuesta del artista al mismo problema que analiza Global Attention Profiles.
Information Aesthetics destacó este proyecto de Mauricio Arango, apoyado por el grupo de net art Low Fi:
... an online map of the world representing the news from several international newspapers. the 'visibility' of each country depends on the quantity of media coverage the country receives, so those countries that do not make the news 'disappear' progressively. the newspapers originate from the seven most industrialized nations in the world (G7) & are retrieved via 11 RSS newspaper feeds exploring 6000 country-specific keywords.
Inmediatamente, tras el comentario de Information Aesthetics, aparecieron nuevas referencias en la blogosfera. Así Elástico comentaba algunos de los resultados más aparentes:
Los paises de colores más oscuros son los que más regularmente aparecen; los de tonos más claros, los que raramente se mencionan. Media Africa es completamente blanca; para la prensa internacional, no ocurre nada digno de contarse en Kazajistán, Mongolia, Bolivia o Paraguay.
Worldchanging y Savage Minds comentan las similitudes entre Vanishing Point y Global Attention Profiles. Ambos proyectos se podrían beneficiar mútuamente de una posible colaboración: GAP es más riguroso en su recogida de datos (más medios y periodos de tiempo más largos; además el protocolo seguido evita numerosos sesgos en los resultados); Vanishing Point es más potente en la visualización y permite comunicar la información de un modo más efectivo (de hecho ha llamado mucho más la atención en la blogosfera que GAP).
No es sorprendente que los resultados globales de ambos proyectos sean similares, pero lo realmente interesante, y no tan obvio, empieza al analizar los detalles que seocultan detrás de estos grandes patrones. Y para este objetivo es preciso contar con una base de datos lo más completa posible y bien construida, tal como se está haciendo en GAP, pero esa información debe ser sometida a análisis de datos complejos incluyendo una buena visualización de los resultados, y aquí Vanishing Point puede ser una buena aproximación.
