La revista Developments: The International Development Magazine ha publicado recientemente un artículo, Loose talk saves lives, donde se analizan las consecuencias del rápido desarrollo de la telefonía móvil en la reducción de la pobreza en Africa y Asia. El artículo resume muchos temas ya tocados en otras ocasiones y en diversos foros, como son el efecto "leapfroging" de la telefonía móvil, y proporciona estimaciones del efecto de la implantación de esta nueva tecnología en el crecimiento del PIB: en un país en desarrollo, en promedio, un incremento de 10 usuarios por 100 habitantes supone un crecimiento del 0.6% en el PIB. Los fabricantes de terminales móviles han desarrollado una línea de productos de bajo coste especialmente pensados para países en desarrollo; a pesar de esto el coste del terminal sigue siendo la principal barrera de acceso.
Lo más interesante del artículo es la descripción de los nuevos usos de la telefonía móvil, que no siguen los modelos habituales en países desarrollados:
- Buena parte de los teléfonos que se utilizan en países en desarrollo son de alquiler (su coste es prohibitivo para muchos ciudadanos, pero si pueden permitirse su alquiler para servicios específicos). De este modo se ha generado un nuevo y floreciente negocio para micro-emprendedores que prestan este servicio en su propia comunidad (especialmente mujeres que han comprado sus terminales con microcréditos; por ejemplo las más de 100,000 "phone ladies" de Grameen Phone, la filial de Grameen Bank). En muchos casos, estos "micro-proveedores" reciben las llamadas y se encargan de localizar al destinatario para que pueda contestar.
- Los teléfonos sirven como "bancos móviles" utilizándose como medios de pago seguros y sencillos en lugares donde no es posible acceder a servicios financieros tradicionales. Al mismo tiempo, se utilizan cada vez más para las transferencias financieras de emigrantes y entre miembros de una misma familia (en lugar de utilizar dinero en efectivo, lo que evita los peligros de robo). Por ejemplo, un vendedor ambulante de bebidas puede realizar su pedido a pagar al proveedor desde su teléfono móvil.
- A pesar del anafalbetismo, los mensajes de texto se están convirtiendo en sistemas de comunicación muy baratos y eficaces dado que los propios micro-empresarios que alquilan teléfonos son los que se ocupan en muchos casos de escribir o leer los mensajes dirigidos a otras personas de su comunidad.
- Estos mensajes de texto permiten recibir alertas sobre citas médicas o entrevistas de empleo y de este modo evitar largos viajes para solicitar la cita (antes era habitual tener que realizar varias veces el viaje para realizar un único trámite).
- En algunos lugares, como Kenya y Tanzania, la telefonía móvil permite prestar atención médica a distancia a pacientes situados en áreas remotas.
A pesar de que la telefonía móvil usada en países en desarrollo es tecnológicamente mucho más primitiva que la que conocemos en los países desarrollados, sus usos son más innovadores y diversos, provocando un impacto mayor en la calidad de vida de sus usuarios. Mientras que en Europa o Norteamerica buena parte de los modelos de negocio existentes se centran en los tonos de llamada o en los juegos, en Africa o Asia los móviles mejoran la supervivencia, seguridad y oportunidades económcias de los usuarios. Pero estos usos también serían útiles en el mundo desarrollado, ¿por qué no avanzan a la misma velocidad?.
El artículo de Developments ha sido también comentado en Smart Mobs y Worldchanging.