Open Business publicó hace poco una entrevista a Eric von Hippel, el profesor del MIT que se dedica a analizar los modelos de innovación colaborativa entre empresas y usuarios y que publicó el libro Democratizing innovation (del que ya hablamos aquí en otras ocasiones). La entrevista es corta pero las opiniones claras y pecisas. Como resumen:
- La innovación por lo usuarios (lo que él denomina democrática) sería la forma natural de organización (que surge de modo espontáneo sin un objetivo comercial)
- Una vez que las tecnologías de la información reducen las barreras de entrada (comunicación y herramientas de diseño y fabricación), este modelo es mucho más eficiente y eficaz que los modelos cerrados in house.
- La propiedad intelectual se utiliza como un arma para bloquear este tip de innovación.
Lego parece que ha leído con aprovechamiento a von Hippel y ha aplicado buena parte de sus propuestas a su producto Mindstorms, un juego basado en bloques de construcción robotizados y programables. Mindstorms apareció por primera vez a mediados de los 90 y en 2001 se empezó a comercializar la versión 2.0. A pesar de que no ha tenido actualizaciones, ni casi publicidad en los últimos años, Mindstorms ha sido un long seller que ha enganchado tanto a niños como, sobre a todo, a adultos. Los usuarios de Mindstorms han sido muy activos creando clubs y foros independientes de Lego donde discuten e intercambian diseños y conocimiento. Incluso han surgido reuniones internacionales que incluyen concursos para los mejores diseños.
A pesar de todo Mindstorms, que había sido desarrollado hasta 2001 de forma totalmente cerrada en las oficinas danesas de Lego, necesitaba una fuerte actualización. Para esta nueva versión, que por el cambio radical que supone se denominará NXT y no 3.0, decidieron aprovechar a las comunidades de usuarios. El proceso se explica en Geeks in Toyland, un artículo publicado en el número de Febrero de 2006 de Wired (aunque lo pre-publicaron ya a principios de Enero y le han dado la categoría de portada). Hasta el momento, Lego ha utilizado a un reducido equipo de usuarios líderes para rediseñar su producto. Estos usuarios han trabajado sin ánimo de lucro por el simple placer de poder participar en ese proceso y poder mejorar un hobby central en sus vidas, así como por el privilegio de poder participar. Ahora han hecho público (el artículo parece parte de la estretagia) y abierto el proceso creando una comunidad de desarrolladores, y en otoño aparecerá el producto comercial. Parece que los nuevos Mindstorms mejorarán sustancialmente a los anteriores, serán más atractivos para los niños (sin dejar de serlo para los adultos) y el aprendizaje será mucho más rápido. Pero, lo principal es que este proceso se ha dado mediante innovaciones introducidas por los propios usuarios. Todo un ejemplo empírico de la "do-it-yourself economy" y de la simbiosis entre usuarios y empresas.
